Start:MEの魔法を体感する
Start:MEは、ゴイズエタのビジネス＆ソサイエティ研究所にある珠玉のビジネスアクセラレーターで、学術的な発見と目的に応じた行動を通じて、人と地球が直面する複雑な課題に取り組む学術研究センターです。 2021年、私はオーストラリアからこのプロジェクトに注目し、当時の暫定学長であったカレン・セダトール教授から励ましの返事とさらなる紹介を受けたことを嬉しく思います。 それから2年後の2023年春、私はフルブライト・プロフェッショナル珊瑚海奨学金（ビジネス／産業）の奨学生として、それを肌で感じる機会に恵まれました。
オーストラリアの小さな国際都市ダーウィンに住み、働いている国際移住の研究者として、私はこの地に定着した多くの移民、特に移民女性たちの起業の試みに魅了されてきた。 このような人々がマイクロビジネスを立ち上げ、成長させるためにどのようなサポートができるのかという好奇心から、私はアクセラレーターモデルを研究することにしました。 10年の歴史、67％の事業継続率（パンデミック後も）、地域社会に根ざしたマイクロアントレプレナーを支援することを意図的に強調したStart:MEは、非常に成功していると思った。 他国のレッスンを検討するのは私が初めてかもしれませんが、Start:MEのチームから、このプログラムをモデルにしたプログラムが数年前からサウスカロライナ州スパータンバーグで運営されていることをすぐに知りました。 では、具体的にどのような点が優れているのでしょうか。
アクセラレータと聞くと、次世代のユニコーンを支援するプログラムを思い浮かべますが、Start:MEはそのようなものではありません。 このプログラムは次の3つの原則を包含しています：志を持ち、最近設立されたマイクロ起業家（71％が女性、83％が有色人種）の多様なコミュニティにビジネストレーニングを提供すること、彼らがつながりを深め、拡大する機会を創出すること、そして資本へのアクセスを提供することです。 零細企業の多くは、個人的な貯蓄や家族・友人からの資金で設立されているため、仲間内で選ばれた外部からの助成金を受け取るチャンスは、このような問題に対処するための意図的な取り組みといえます。
Start:MEのコミュニティで行ったインタビューでは、このプログラムの優れた点の1つとして、ビジネスの旅路にある人々に会うことができるということをよく耳にしました。 また、マイクロビジネスを運営する上で、最も難しい部分とされる財務面についても、トレーニング終了時には、より深く理解できるようになっています。 競合他社が誰なのか、市場がどうなっているのかを知っているのです。 彼らはビジネスのプロフェッショナルを枠にはめ、設定し、何をやってはいけないかをすぐに考え出した。 このトレーニングでは、ビジネスのストーリーテリングやビジネスピッチを開発・実践する機会を多く設けています。 彼らの気持ちを察することができるだろうか。 “緊張している “というのが、一番多い反応です。 しかし、お客さまは自分の好きなビジネスの裏側を知ることが好きだということ、メンターからのフィードバック、そしてプログラム中何度もビジネスピッチを聞きに来る実際の観客のおかげで、参加者は最も貴重な学習体験として捉えることができるようになりました。
地域のネットワークを開拓し、広げていくことも、Start:MEの強みです。 クラスでは、つながりが形成され、深まり、紹介が常に提供されます。 舞台裏で起きていることは、Start:MEのコミュニティが共有する、並外れた寛大な精神の証です。 メンターとStart:MEチームは、参加者と卒業生がソーシャルメディア上でビジネスや成果を広めることで、より多くの顧客に露出し、機会を得ることができるよう支援します。 メンターが、自分の仕事仲間や顧客に紹介することもある。 これが一方向の関係なのか気になったが、そうではないことがわかった。 OBがメンターを新しいチャンスに導くことは、相互に有益なことです。 同窓生同士でビジネスをすることになる人もいるでしょう。 私は、潮の満ち引きがすべての船を上昇させることが大好きです。 これは、私がこれまでに出会った参加者、卒業生、メンターたちのほとんどが、Start:ME以外のコミュニティで、複数の方法でボランティア活動をしているという事実と並んで、私にとって最大の発見でした。 このコミュニティに迎えられたことを光栄に思っています。 これからさらに学びを深め、シードグラントの受賞者を祝福するのが待ち遠しいですね。
